Os poliuretanos – membros da família dos plásticos celulares – são bem conhecidos, pelo menos a partir de meados da década de 50 em que as espumas se tornaram populares pelas suas aplicações nomeadamente em colchões e estofos. Em 1956, o consumo de poliuretanos (PU) era de 3,6 mil toneladas ao passo que agora ronda os 6 milhões de toneladas anuais.

Há cerca de duas décadas um novo processo de obtenção de peças rígidas ou flexíveis em PU começou a ser rapidamente – especialmente pela indústria automóvel – consistindo na injecção para dentro de um molde de dois componentes líquidos que reagindo entre si polimerizavam produzido um material com estrutura e propriedades pré determinadas. Este processo foi designado por RIM (Reaction Injection Molding que poderá ser traduzido como moldação com reacção). Esta designação tem sido facilmente aceite e é frequente o processo ser simplesmente referido por esta sigla.

Figura 1	Representação esquemática do processo

A principal aplicação do RIM tem sido na indústria automóvel e especialmente nos Estados Unidos da América onde é utilizado em grelhas e pára choques da frente e traseiros. Com o advento do RIM, reforçado com fibra de vidro (R-RIM), o campo de aplicação abriu-se ainda mais e em 1982 o guarda lamas dianteiro de um automóvel de série é já obtido por este processo (Oldsmobile’ 82 Omega). Na Europa a opção PU/RIM não tem sido tão popular, principalmente devido à concepção diferente dos veículos europeus.

Figura 2	Peça obtida por RIM

Outros campos de aplicação do RIM são o mobiliário, sapataria (solas), barcos, roletes para patins, etc.
O ritmo de crescimento actual é acelerado e previsões recentes estimam que cerca de 20% da totalidade dos plásticos seja transformada por RIM ou R-RIM. Reforçando estas previsões está o facto de outros polímeros poderem ser obtidos por RIM (foram recentemente introduzidas máquinas para a moldação por reacção de poliamidas e poliestireno).
Nestas notas considerar-se-ão apenas htmectos ligados aos poliuretanos e à sua transformação utilizando RIM.